Земля, олицетворяющая мечты о гуманистической утопии, попадает в вихрь драматических событий и тревожных ожиданий. В центре этой истории — Рудольф Сикорски, возглавляющий Комиссию по взаимодействию с внеземными цивилизациями, который поручает Максиму Каммереру загадочную миссию. Ему предстоит найти Льва Абалкина, прогрессора, исчезнувшего после таинственного контакта с угрожающей сверхцивилизацией Странников. Экспедиция на планету Надежда обнажает неведомые тайны, но эксперимент, инициированный Странниками, оборачивается катастрофой, уничтожающей надежды и сны о светлом будущем. Груз вины и предательства давит на Абалкина, который, столкнувшись с последствиями своего поступка, стремится вернуться на Землю и вернуть на орбиту разрушительный механизм, подобный тому, что опустошил Надежду. Максим, движимый отчаянием и решимостью остановить его, оказывается в сердце интеллектуальной дуэли, где каждый его шаг отражает шаги загадочного противника. Напряжение нарастает, а тайна исчезновения углубляет внутренние терзания Каммерера, подводя его к открытиям, которые могут кардинально изменить не только судьбу Земли, но и всего человечества.